Stephen Watkins, gerente de cuentas de DuPont Personal Protection, explica cómo evaluar los riesgos radioactivos y seleccionar las prendas de protección adecuadas
En el proceso de búsqueda hacia una fuente de energía sostenible, la energía nuclear ha demostrado ser una de las más empleadas. En la actualidad, 31 países de todo el mundo trabajan ya en más de 450 reactores nucleares. De hecho, la industria se expandirá con otros 50 nuevos reactores nucleares que están actualmente en construcción y más de 300 que ya están planeados. Como productora de electricidad libre de carbono, la energía nuclear tiene mucho que ofrecer, sin embargo, los riesgos asociados al manejo de sustancias radioactivas y materiales contaminados han de ser tenidos muy en cuenta proporcionando una protección adecuada al personal que pueda estar expuesto a ellos. En este artículo, abordaremos cómo evitar los peligros asociados a la exposición de partículas o líquidos radiactivos.
¿De qué riesgos hablamos?
La exposición a la radiación por ionización es el principal peligro cuando se trabaja con sustancias radioactivas, pero la contaminación residual, a través de la exposición al polvo de partículas por inhalación o contacto directo con la piel, también representa un grave riesgo para la salud de quienes trabajan en la industria nuclear. De esta forma, la exposición se puede dar cuando las partículas residuales contaminadas, como el polvo o la sílice, se liberan al aire durante las operaciones de la planta nuclear y durante la clausura de la misma. Los trabajadores también pueden exponerse a ciertos riesgos a través de salpicaduras químicas procedentes de sustancias líquidas, como los ácidos sulfúrico o nítrico y el hidróxido de sodio. Todas ellas, sustancias irritantes y corrosivas para los tejidos de la piel. Por lo tanto, todos los trabajadores implicados tanto en labores de investigación como de pruebas nucleares, inspecciones, reprocesamiento, desmantelamiento y mantenimiento general, están en situación de riesgo de contaminación. Por ello, cuando es inevitable que un trabajador esté expuesto a contaminantes radioactivos, es necesario minimizar este riesgo de contaminación a través del uso correcto de equipo de protección personal.
Propiedades del vestuario de protección
El uso de prendas de protección desechables, junto con los equipos de protección respiratoria adecuados, es la única forma de evitar la exposición prolongada a contaminantes radiactivos. Estas prendas están diseñadas para utilizarse en áreas potencialmente afectadas y ser posteriormente desechadas de forma sencilla y rápida en condiciones controladas: minimizando la exposición a largo plazo con el material contaminante y evitando la transferencia de contaminación a otros lugares.
Para evitar que el trabajador entre en contacto con líquidos y partículas contaminadas, su vestuario de protección ha de minimizar el número de partículas que pueden penetrar en la prenda o transferirla con otras sustancias por permeación, al mismo tiempo que ofrecer el máximo nivel de confort durante el desempeño de tareas. En general, cuanto más se cubra el cuerpo, mejor: así, los monos con capucha ayudan a mantener la ropa y el cabello libre de materiales radiactivos.
El parámetro clave a considerar cuando se compara la resistencia a las partículas de la ropa protectora son las denominadas “fugas hacia el interior” (% IL, Inward Leakage). Esta medida indica cuántas pequeñas partículas podrían penetrar en el sistema de prendas de protección: cuanto más bajo sea el número, mayor será el nivel de protección. DuPont ofrece una selección de prendas de un sólo uso con un IL menor del 1%, porcentaje óptimo para las aplicaciones nucleares.
Las prendas deben ser testadas de acuerdo con la norma EN 1073-2 para sistemas de protección personal contra partículas radioactivas y contaminación nuclear. La prueba determina la fuga hacia el interior y la eficiencia de barrera de la prenda cuando se le somete a una solución salina de 0.6 micrones.
Al considerar la idoneidad de una prenda, debemos prestar especial atención a los posibles “puntos de entrada” ya que, por su naturaleza, las prendas necesitan ser cosidas. Es necesario comprobar la protección alrededor de las costuras y constatar que el sistema de protección es el mismo que el estándar ofrecido por el tejido en su apariencia original. A diferencia de algunas alternativas, el material de sellado de los monos de protección de DuPont ofrece la misma calidad protectora que la prenda antes de ser cosida, garantizando así, un rendimiento óptimo.
Otros factores que deben de ser tenidos en cuenta al seleccionar la prenda de protección óptima incluyen el análisis de las condiciones ambientales como, por ejemplo, los niveles de humedad. Usando estos parámetros generales, nos posicionamos ante tres situaciones diferentes y sugerimos un tipo de prenda protectora diferente para cada una de ellas.
Soluciones de protección
Para peligros relacionados con la exposición ante partículas radiactivas secas y residuales, el Tyvek® 600 Plus es una buena elección. Esta prenda desechable con capucha proporciona protección de Categoría III contra estas partículas radiactivas secas, según lo define la norma EN1073-2.
También ofrece protección de Tipo 4 contra neblina y aerosoles sin comprometer la comodidad del usuario. Las costuras cosidas y sobre-selladas minimizan la posibilidad de que partículas sólidas o líquidos contaminados entren en contacto con el usuario o con su ropa. Para una mayor facilidad de movimiento, Tyvek® 600 Plus también cuenta con presillas elásticas para los pulgares y elasticidad en la zona de las muñecas, tobillos y rostro. La abertura frontal está protegida con una solapa cubre-cremallera autoadhesiva y una solapa en la barbilla también autoadhesiva. La prenda de protección pueda completarse con calcetines incorporados.
Cuando la comodidad del operador se ve comprometida por los altos niveles de humedad, por ejemplo, a través del contacto con superficies húmedas, potencialmente contaminadas, así como por la contaminación de partículas radiactivas, Tyvek® 800 J se posiciona como la solución óptima. Es el único mono transpirable de Tipo 3 para la protección contra productos químicos inorgánicos en base acuosa a presión. Ligero y ergonómicamente diseñado, cuenta con elasticidad en muñecas, tobillos y rostro, una cremallera con solapa autoadhesiva y costuras sobre-selladas. Es especialmente adecuado para la limpieza de residuos.
Para situaciones en las que el riesgo principal es el uso de sustancias químicas líquidas que están contaminadas radiológicamente, la bata Tychem® 2000 C, de diseño ergonómico, brindará a los usuarios una protección cómoda contra dichos riesgos biológicos, químicos inorgánicos y otros líquidos peligrosos. Ofreciendo una protección de barrera del tipo 3-B, 4, 5 y 6, esta bata, de un solo uso, protege al usuario de la cabeza a los pies.
Ayuda para prescriptores
De estos breves ejemplos queda claro que hay monos disponibles para adaptarse a la mayoría de circunstancias que involucran riesgos de contaminación por radiación, ya sea por partículas secas, nieblas, líquidos (solos o combinados), etc. Sin embargo, para el personal encargado de garantizar la seguridad del conjunto de empleados, las diferentes opciones existentes pueden parecer bastante desalentadoras y la situación puede complicarse aún más cuando se trata de igualar los niveles de protección entre los monos y los accesorios, como los guantes, para garantizar una protección total y uniforme para el cuerpo.
A fin de ofrecer soluciones de confianza en este punto, DuPont ha desarrollado una herramienta en línea llamada SafeSPEC™ (www.safespec.dupont.es), que ayuda a los consumidores a identificar la mejor combinación de prendas, guantes y accesorios para su aplicación. Fácil de usar, SafeSPEC™ permite a los usuarios explorar las diferentes opciones de protección por tipo de riesgo, por industria o introduciendo las características específicas de los propios escenarios de trabajo. Utilizando esta herramienta puedes;
- Obtener un resumen de las características y beneficios clave de la prenda seleccionada, así como las visualizaciones de la prenda desde múltiples ángulos y primeros planos de sus características de diseño específicas.
- Obtener acceso directo a la información sobre la prenda seleccionada, incluidos los datos sobre su función, toda la documentación relevante del producto y los accesorios asociados a él.
- Comparar información entre los diferentes sistemas de protección de DuPont.
Cuando se usan múltiples prendas DuPont, los octágonos codificados por color en el envoltorio y las prendas en sí, ofrecen una confirmación rápida de cuándo deben usarse. El color gris indica que el EPI puede soportar líquidos y partículas no peligrosas, mientras que el color azul significa que el EPI protege contra partículas peligrosas y salpicaduras de productos químicos ligeros. El grado más alto de protección para el EPI, que proporciona una barrera fiable contra riesgos químicos, biológicos y térmicos, se indica con el color naranja. Este código de colores también ayuda a la identificación del producto “listo para usar” y facilita el inventario del mismo. Además, el número en el nombre del producto DuPont indica su eficacia: cuanto mayor sea el número, mayor será el nivel de protección que proporciona la prenda.
